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Mar 18, 2023

Pourquoi j'ai enquêté sur les gants de travail Milwaukee Tool - et ce que nous avons appris

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L'astuce est parvenue à Wisconsin Watch : Milwaukee Tool, une marque de renommée internationale, utilisait le travail forcé dans les prisons en Chine pour produire des gants de travail.

Aborder l'histoire était délicat. La personne qui savait ce qui se passait à la prison de Chisan était aussi l'épouse d'un dissident qui y était emprisonné. Immigrante récente vivant dans les villes jumelles, Shi Minglei craignait pour elle-même, leur fille et son mari Cheng Yuan derrière les barreaux à l'autre bout du monde.

Et elle ne me faisait pas automatiquement confiance. Je suis un ressortissant chinois. Je suis également membre de Wisconsin Watch, diplômé de l'Université du Wisconsin-Madison avec une maîtrise en journalisme. Je devais d'abord prouver à Shi que je n'étais pas un espion et qu'elle pouvait me faire confiance pour raconter son histoire.

Je lui ai dit que j'avais couvert des militants des droits de l'homme pour le bureau de Pékin du Guardian. En 2017, j'ai signalé la répression contre les avocats et les militants des droits de l'homme à travers la Chine. Leurs épouses sont devenues des défenseurs invisibles des droits de l'homme en Chine pour ceux qui languissent dans les prisons. Je lui ai dit qu'en tant que journaliste, j'ai été approché par des policiers chinois en civil qui ont mis en doute ma loyauté envers le pays et ce que je rapportais.

Shi a décidé de me faire confiance et m'a permis de rapporter l'histoire. Cela a commencé une quête de plusieurs mois pour savoir : les allégations de travail forcé en prison étaient-elles vraies ?

J'ai parlé à un militant des droits de l'homme renommé qui avait été incarcéré à la prison de Chishan, dans le centre de la Chine. Lee Ming-che m'a parlé des conditions de travail exténuantes et des heures supplémentaires excessives qu'il avait endurées pendant près de cinq ans d'emprisonnement. Les types de gants de travail et le nom du fournisseur sont gravés dans sa tête.

Il était 21 heures à Madison et nous avons parlé sur Zoom. Lee toussait de temps en temps chez lui à Taiwan. Il a dit qu'il avait développé une toux sèche chronique après avoir inhalé trop de poussière de tissu en travaillant dans les usines de la prison.

Avant de contacter Milwaukee Tool, j'ai amassé beaucoup de preuves. J'ai vérifié le nom du sous-traitant, Shanghai Select Safety Products, auprès des prisonniers et dans les documents réglementaires.

Milwaukee Tool a refusé de répondre aux questions détaillées, affirmant qu'il avait enquêté sur l'allégation mais ne fournissant aucune preuve de ce qu'il avait enquêté ou trouvé. La société a émis des démentis généraux à nos questions.

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J'avoue que j'étais furieux. Comment Milwaukee Tool a-t-il pu rester silencieux face à des allégations aussi détaillées ? Et comment la société géante a-t-elle, dans la pratique, maintenu sa politique contre le recours au travail forcé ?

J'ai continué à amasser des preuves. Un autre ancien détenu qui pouvait vérifier l'histoire de Lee a accepté de me parler. Nous avons décidé de ne publier aucun détail d'identification et nous avons accepté d'utiliser un pseudonyme, Xu Lun, pour sa sécurité. Le récit de Xu était presque identique à celui de Lee. Tous deux ont déclaré que les détenus étaient soumis à des mesures disciplinaires, notamment des passages à tabac et l'interdiction des visites familiales, lorsqu'ils ne parvenaient pas à faire le travail à temps.

J'ai essayé d'acheter des gants sur la version chinoise d'Amazon. En discutant avec des fournisseurs tiers, j'ai confirmé que deux fournisseurs fabriquaient des gants de travail pour Milwaukee Tool. L'un d'eux est Shanghai Select Safety Products.

Plus tard, j'ai pris contact avec un vendeur auto-identifié pour Shanghai Select Safety Products, qui a vérifié que l'entreprise était un fournisseur de gants Milwaukee Tool et fabriquait la majorité des gants de travail pour Milwaukee Tool.

J'ai vérifié les dossiers douaniers montrant que des gants portant la marque ont bien été expédiés aux États-Unis. Je suis allé dans un Home Depot à proximité pour acheter les mêmes gants Milwaukee Tool que les prisonniers disaient avoir fabriqués.

J'ai présenté les récits des deux anciens prisonniers à plus d'une douzaine d'experts de la chaîne d'approvisionnement, d'avocats des droits de l'homme, de dirigeants syndicaux et de personnes ayant un aperçu de la marque dans le Wisconsin et au-delà. Tous ont déclaré que Milwaukee Tool pourrait violer la loi américaine en vendant des gants fabriqués avec du travail forcé en prison.

Mes reportages ont montré qu'un tel comportement douteux est rarement découvert par le système d'autorégulation actuellement en place - ou par des journalistes comme moi. J'ai également appris que les chaînes d'approvisionnement d'entreprises comme Milwaukee Tool, avec des milliers d'entrepreneurs, de sous-traitants et de sous-sous-traitants – dont beaucoup à l'étranger – sont très difficiles à enquêter pour les journalistes et les auditeurs. Être capable de parler chinois m'a donné une fenêtre sur ce monde, mais ce n'est qu'un aperçu.

Et à ce jour, Milwaukee Tool n'a toujours pas de réponse spécifique à notre enquête sur les allégations selon lesquelles certains de leurs gants de travail seraient produits par la sueur de prisonniers contraints de travailler 12 à 13 heures par jour pour quelques centimes par jour.

Zhen Wang est actuellement boursier de Wisconsin Watch par l'intermédiaire du Fonds pour le journalisme d'investigation.

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par Zhen Wang / Wisconsin Watch, Wisconsin Watch 12 mai 2023

Zhen Wang a rejoint Wisconsin Watch en tant que boursière du Fonds pour le journalisme d'investigation en janvier 2023. Elle travaille comme stagiaire en reportage depuis mai 2021. À UW-Madison, elle a obtenu une maîtrise en journalisme. Elle a auparavant travaillé pour le bureau du Guardian à Pékin et pour le China Daily. Avant de rejoindre l'industrie du journalisme, elle a travaillé dans divers secteurs et a obtenu une maîtrise en relations internationales en Nouvelle-Zélande. Elle parle chinois et est membre de l'Association des journalistes américains d'origine asiatique.